Le 8 décembre 1878, le comité national constitué par la ville de Chinon décide d'organiser, par souscription nationale, un concours pour un monument rendant hommage à Rabelais selon un programme iconographique basé sur le mémoire biographique "Simples notes sur la vie de François Rabelais" du Bibliophile Jacob. Ce mémoire doit aider les sculpteurs dans leur exécution. Le lauréat devra réaliser une statue colossale de Rabelais assis et représenté en médecin, un piédestal et une "inscription en bronze appliquée sur sa face antérieure". L'installation du monument est prévue dans le cadre de la création des quais de la Vienne à l'ancien emplacement des fortifications et de l'aménagement des espaces publics de la ville.
Pour diverses raisons, le concours, projeté en août 1879, est finalement reporté à la fin de l'année. 55 candidats remettent anonymement leur projet à l’École des Beaux-Arts de Paris pour y être exposés et c'est le sculpteur parisien, Émile Hébert, qui remporte le concours.
Les maquettes des deux bas-reliefs ornant les faces latérales du piédestal sont achevées en 1880 (date portée), l'ensemble est fondu et prêt à être installé en août 1881 mais les travaux d'aménagement des quais n'étant pas achevés, les bronzes ne sont expédiés à Chinon que le 26 juin 1882, par chemin de fer. Au préalable, la statue a figuré au Salon (n° 4470). Le monument est inauguré de manière triomphale le 2 juillet suivant.
Deux répliques en terre cuite, exécutées à partir de la maquette en plâtre sont conservées, l'une au musée d'art et d'histoire de Chinon (Inv. 2014.0.1125) et l'autre au musée Rabelais-La Devinière à Seuilly (Inv. D.2012.0.003).